Natalie Ser på det visuelt fantastiske "Bysants: A Tale of Three Cities", først vist på BBC 4 mot slutten av 2013, gir en bedre introduksjon enn de fleste til en av verdens mest overbevisende byer, Istanbul. Programlederen, den lærde historikeren og forfatteren Simon Sebag Montefiore, er en engasjerende følgesvenn som nøye nøster opp fortiden til en by som ble grunnlagt på 7-tallet f.Kr. Erne Imperium på begynnelsen av 20-tallet.
For det Istanbul nybegynner det er tydelig mye å lære av programmet. Selv de kunnskapsrike vil imidlertid bli imponert, ettersom BBCs innflytelse tar den utrettelige Montefiore til deler av byen andre besøkende ikke kan nå. Først dykker han inn i de vanligvis låste tunnelene under vognbanen fra romertiden, Racecourse. Senere utdyper han for kameraet i det som en gang var byens mest kultiverte Byzantine klosteret, St John of Studious, i dag så dessverre forfalt at det anses for farlig for den gjennomsnittlige besøkende å komme inn.
Var han fortsatt i nærheten, kan det hende at Dickens ikke ble underholdt over at BBC forvridd tittelen på et av hans største verk for å komme opp med navnet på programmet deres, men han kan ha blitt imponert over den smarte bruken for å introdusere seerne for de tre store. skikkelser byen har antatt i løpet av sin lange historie. Oppkalt etter den legendariske grunnleggeren, Byzas, byen vi kjenner i dag som Istanbul begynte livet i 667 f.Kr. som Byzantium, en gresk koloni som ligger på trangen av Bosphorus. Dette sundet skiller som kjent Europa og Asia; enda viktigere for de sjøfarende eldgamle grekerne knyttet den til Aegean og Svartehavet, en handelsrute av avgjørende betydning.
Historikere og reiseskribenter (og jeg holder opp hendene her!) får det ofte uforvarende til å virke som om Istanbuls oppgang til superbystatus var uunngåelig. Dette er forståelig, siden det ikke bare er ideelt plassert på en lett forsvarlig halvøy, flankert mot nord av en av verdens største naturlige havnerden Det gylne horn, den er også glimrende posisjonert for å kontrollere handel både opp og ned og over Bosporos. Til tross for sin enestående beliggenhet, var den i mange århundrer bare en annen by, kjent mer for innbyggernes fulle utskeielser enn som en stor aktør i den antikke verden.
Det var faktisk ikke før den romerske keiseren Konstantin bestemte seg for å gjøre stedet til hovedbyen i Romerriket i 326 e.Kr. at den bokstavelig talt 'kapitaliserte' på sine fordeler. Bedre plassert enn Roma for å kontrollere den mer velstående østlige halvdelen av imperiet, utvidet byen seg raskt. Nå kjent som Konstantinopel etter mannen som grunnla det på nytt, og fast kristen av natur siden han konverterte fra hedenskapen, nådde både byen og imperiet den kontrollerte sin apogee under keiser Justinian på 6-tallet. En av verdens største bygninger, den kuppelformede katedralen i Hagia Sophia, står fortsatt i hjertet av dagens Istanbul, en passende hyllest til dens beskytter, Justinian.
I løpet av de neste århundrene vokste og avtok formuen til Konstantinopel. Det tok imidlertid forræderi fra medkristne for å svekke byen ugjenkallelig, da den i 1204 ble tatt til fange og plyndret av soldater fra det fjerde korstoget. På den tiden muslimen Ottomanske tyrkere, som sakte hadde omringet byen i løpet av hundre og femti eller så år, satte i gang med å beleire den for alvor. Konstantinopel var bare en skygge av sitt tidligere jeg, dens befolkning krympet til ynkelige 50,000 XNUMX.
Etter å ha blitt fanget av en triumferende Mehmet Erobreren, ble Konstantinopel hovedstad i et nytt imperium, både muslimsk og tyrkisk. Bemerkelsesverdig tolerant, Mehmet gjenbefolket byen med kristne fra hele imperiet; litt senere jøder utvist fra Spania ble tatt imot med åpne armer. Kosmopolitisk hovedstad i et multireligiøst, multietnisk imperium som strekker seg fra Balkan til Arabia, Krim til Nord-Afrika, byen ble beriket med de storslåtte kuppelformede moskeene, dekkede basarene og badehusene som fortsatt gir byen en ikonisk skyline.
Det osmanske riket forbenet over tid, en nedgang symbolisert av "Sick Man of Europe"-merke gitt det av tsar Nicholas på 19-tallet. Det osmanske riket ble dødelig såret av den katastrofale beslutningen om å gå inn i første verdenskrig på Tysklands side, og ved slutten av krigen sto det osmanske riket overfor utslettelse, med Storbritannia som okkuperte Istanbul og grekerne invaderte Anatolia. Den sta heroikken til Ataturk, leder av en nasjonalistisk motstand mot greske og vestlige imperialistiske innspill, reddet imperiets hjerteland for tyrkerne. Reddet ble også Istanbul, selv om denne mest kosmopolitiske av byer ble mistrodd i en tid med ubernasjonalisme, og hovedstaden i det nye landet Tyrkia">Tyrkia ble landlåst Ankara.
Istanbul er så mye de tre byene i Montefiores program. Og kanskje mer, ettersom gjenstander som ble avdekket i løpet av konstruksjon av byens ambisiøse nye metrosystem har avslørt en betydelig neolittisk bosetning som dateres tilbake rundt 9,500 år. I dag ser vi ut fra et utsiktspunkt som landemerket Galata Tower, er det vanskelig å forestille seg at denne megabyen med femten millioner pluss innbyggere en gang bestod av lite mer enn en strø med frekke steinalderhytter. I denne livlige, raskt voksende, stadig skiftende metropolen, avslører hver ripe under overflaten noe nytt og uventet.
